Titres, particules et formules d’adresse

Nommer quelqu’un correctement est le premier acte de la politesse, et le plus exposé : on ne peut pas s’en tirer par un sourire. Une lettre mal adressée se voit avant d’être lue ; une formule fausse, prononcée devant témoins, ne se rattrape pas.

La matière a cependant mauvaise réputation, et pour deux raisons opposées. Les uns y voient une survivance aristocratique ; les autres s’en font une religion. Ni l’un ni l’autre : c’est un code de désignation, comparable à la manière d’écrire une adresse postale. Il sert à ce que la chose arrive à bon port.

Le principe général

Une seule phrase commande tout le reste : on s’adresse à la personne, on écrit à la fonction.

Oralement, entre gens qui se parlent, le français est remarquablement égalitaire : on dit « Monsieur » et « Madame », et cela suffit dans l’immense majorité des cas. Ce n’est que par écrit, ou dans le protocole officiel, que la fonction et le titre reprennent leurs droits.

Monsieur, Madame, Mademoiselle

L’état actuel

Depuis la circulaire du 21 février 2012, les administrations françaises ont supprimé de leurs formulaires les mentions « Mademoiselle », « nom de jeune fille », « nom patronymique » et « nom d’épouse ». Dans l’usage privé, la pratique a suivi.

« Madame » s’adresse aujourd’hui à toute femme majeure, mariée ou non. « Mademoiselle » subsiste pour les enfants et les très jeunes filles, par affection plutôt que par règle, et son emploi à une adulte est perçu — souvent à juste titre — comme une remarque sur son âge ou sur son état civil.

Les abréviations

Les abréviations qui conservent la dernière lettre du mot — Mme, Mlle, Me, Dr, Mgr — ne prennent pas de point. Celles qui s’arrêtent avant — M. pour Monsieur — en prennent un. C’est la règle typographique française, et elle explique la seule difficulté du tableau.

Sur une enveloppe adressée à un particulier, on n’abrège pas : on écrit « Monsieur Paul Berger » en toutes lettres. L’abréviation signale l’envoi en série.

« Mon épouse » ou « ma femme » ?

Les deux sont corrects, mais ne se disent pas dans les mêmes bouches. « Ma femme » est la forme naturelle et la plus répandue ; « mon épouse » sonne administratif ou empesé selon les milieux. Nous consacrons à cette question un article entier.

Ce qui ne se dit jamais, en revanche : « Madame Berger » pour parler de sa propre femme, et « Monsieur mon mari ». On dit « ma femme », « mon mari », ou l’on emploie le prénom.

La particule

C’est le sujet sur lequel on se trompe le plus, et le seul de ce dossier qui ait une règle grammaticale précise.

Ce qu’elle n’est pas

La particule n’est pas une preuve de noblesse. Des milliers de familles roturières portent un nom à particule tiré d’un lieu d’origine ; à l’inverse, quantité de familles nobles anciennes n’en ont pas — Séguier, Molé, Talon, Bouthillier.

La règle d’usage

La particule se maintient lorsque le nom est précédé d’un prénom, d’un titre ou d’une qualité : Alfred de Vigny, le comte de Buffon, Monsieur de La Fontaine.

Elle s’omet lorsqu’on cite le nom seul : on dit Vigny, Buffon, La Fontaine — et non « de Vigny » tout court.

Sauf trois exceptions, où elle se conserve toujours :

1. quand le nom est monosyllabique : de Gaulle, de Thou, de Sèze ;
2. quand il commence par une voyelle ou un h muet, et que la particule s’élide : d’Ormesson, d’Alembert, d’Harcourt ;
3. quand la particule est soudée à l’article : Du Bellay, La Rochefoucauld, Des Cars — qui prennent alors une majuscule.

Les titres de noblesse

Ce que dit le droit français

Les titres de noblesse ont été abolis comme privilèges par le décret du 19 juin 1790, rétablis sous l’Empire et la Restauration, et n’ont plus, depuis 1870, aucune valeur en droit public. Ils ne confèrent ni prérogative, ni préséance officielle, ni exonération.

Ils subsistent néanmoins en droit privé : la jurisprudence considère qu’un titre régulièrement porté est un accessoire du nom, protégé à ce titre. Le ministère de la Justice tient encore un service de vérification des titres, et l’usurpation d’un titre peut être sanctionnée civilement.

La hiérarchie

Dans une famille titrée, seul le chef de famille porte le titre ; ses frères et ses fils cadets sont « Monsieur de X », parfois avec un titre de courtoisie inférieur. L’usage anglais, qui distribue des titres de courtoisie à toute la fratrie, n’est pas français.

Comment s’en servir sans ridicule

Oralement : on dit « Monsieur », « Madame ». L’emploi du titre à l’oral — « Bonjour, Monsieur le Comte » — est réservé aux personnes qui sont au service de la maison, et sonne faux dans toute autre bouche.

Par écrit : le titre figure sur l’enveloppe et dans la formule d’appel d’une lettre de cérémonie ; dans une lettre ordinaire, « Cher Monsieur » suffit.

En présentation : on annonce « le comte de Berger » à la troisième personne, jamais « Monsieur le comte de Berger ».

Les gens vraiment titrés sont ceux qui parlent le moins de leurs titres.

Les fonctions officielles

Ici, la règle est inverse de celle des titres nobiliaires : la fonction se dit et s’écrit.

La formule finale monte d’un cran avec la fonction : à un ministre, un préfet, un ambassadeur, on écrit « Je vous prie d’agréer, Monsieur le Ministre, l’expression de ma haute considération ». « Haute considération » est réservé aux plus hautes autorités ; « considération distinguée » convient à toutes les autres.

La féminisation

Les noms de fonctions, grades et métiers se féminisent en français : la ministre, la préfète, la députée, la présidente, l’ambassadrice — l’Académie française a elle-même levé ses réserves de principe en 2019.

Deux points d’attention. « Madame l’ambassadrice » a longtemps désigné l’épouse de l’ambassadeur ; l’usage contemporain l’attribue à la titulaire du poste, et l’on ne qualifie plus les conjoints par la fonction de leur époux. Et « Madame le Maire » subsiste dans certaines communes par choix de l’intéressée : sur ce point, l’usage à suivre est celui que la personne emploie elle-même.

Les militaires

Les armées ont leurs propres règles, et la faute la plus fréquente vient d’un civil qui les imite mal.

Le « mon » de « mon général » n’est pas une marque de familiarité : c’est une marque de subordination, employée par un militaire s’adressant à un supérieur masculin. Un civil ne l’emploie pas : il dit « Général », ou « Monsieur ».

De même, on ne dit pas « mon » à une femme officier : un subordonné dit « Général », « Colonel », sans possessif. L’usage est établi et vaut dans les trois armées.

À l’écrit, la formule d’appel reprend le grade : « Général, », « Amiral, », « Colonel, ». Les grades s’écrivent en toutes lettres dans le corps d’une lettre.

Les professions

• Avocats, notaires, huissiers, commissaires-priseurs : « Maître », abrégé Me. On dit « Maître » à l’oral, on écrit « Maître, » en formule d’appel. On ne dit jamais « Maître Dupont » en s’adressant à la personne.
• Médecins : « Docteur ». L’usage réserve en pratique ce titre aux médecins, chirurgiens-dentistes et vétérinaires, bien que le doctorat existe dans toutes les disciplines.
• Professeurs des universités et de médecine : « Professeur », abrégé Pr.
• Enseignants : « Monsieur », « Madame ». « Maîtresse » est réservé à l’école élémentaire et par les enfants.

Ce que ce code veut dire

On peut trouver tout cela suranné, et le dire. Il reste que ce système remplit une fonction qu’aucun autre ne remplit : il permet d’écrire à un inconnu dont on ne sait rien d’autre que sa fonction, avec la certitude de ne pas l’offenser.

C’est pourquoi il survit dans l’administration, la magistrature, la diplomatie et l’armée — c’est-à-dire précisément là où l’on s’adresse à des gens qu’on ne connaît pas, sur des sujets qui engagent. Le jour où l’on n’écrira plus qu’à des gens qu’on connaît, ce dossier sera sans objet. Ce jour-là n’est pas venu.